
Styreansvar
Våre advokater mottar jevnlig spørsmål om styrets oppgaver og ansvar i et aksjeselskap. I den senere tid har stadig flere av henvendelsene handlet om styreansvaret, det vil si styremedlemmenes personlige ansvar for beslutninger og handlinger som påvirker selskapet.
Styreansvaret
I denne artikkelen presenterer advokat Elina Garberg Bjerkestrand hovedlinjene knyttet til styreansvar. Hun tar blant annet for seg styrets handleplikt ved uforsvarlig lav egenkapital eller likviditet.

Det er ulike grunner til den økende interessen for styreansvarets innhold og omfang. Én viktig årsak er at antall konkursåpninger her i landet har økt markant de siste to årene. Spørsmål om styreansvar aktualiseres særlig i situasjoner hvor selskapet møter økonomiske vanskeligheter eller går konkurs. En annen årsak er det nye lovkravet om at det skal være minst 40 prosent av hvert kjønn i styrene til store og mellomstore aksjeselskap. Kravet om kjønnsbalanse fører til at flere kvinner – også de uten tidligere styreerfaring – nå blir spurt om å påta seg styreverv. Denne utviklingen er i tråd med intensjonen bak lovendringen, og det er naturlig at potensielle nye styremedlemmer vil sette seg inn i de oppgavene og det ansvaret som følger med.
Erstatningsansvar for styrets medlemmer
Styrets erstatningsansvar er regulert i aksjeloven paragraf 17-1. For at ansvar skal inntre, må de tre ordinære vilkårene for erstatning være oppfylt; ansvarsgrunnlag, årsakssammenheng og økonomisk tap. Ofte er det spørsmålet om ansvarsgrunnlag som kommer på spissen i styreansvarssakene. For at ansvar skal foreligge, er det tilstrekkelig at det foreligger simpel uaktsomhet fra ett eller flere styremedlemmer.
Handleplikt og aktsomhetsplikt
Styremedlemmenes ansvar omfatter både en handleplikt og en aktsomhetsplikt.
Styret har ansvar for en forsvarlig organisering av selskapet, og skal føre tilsyn med selskapets virksomhet. Styremedlemmer skal handle i selskapets beste interesse, og ivareta de oppgaver som ligger til styret, herunder ivareta kravet til forsvarlig egenkapital og likviditet. Aksjeloven paragraf 3-5 pålegger styret handleplikt når egenkapitalen og likviditeten er lavere enn det som er forsvarlig. Ansvar vil også foreligge dersom styret har unnlatt å foreta nødvendige grep. I praksis er det kanskje nettopp unnlatelser som oftest fører til styreansvar.
Når inntrer styrets handleplikt?
En praktisk viktig side av styrets handleplikt er den som følger av aksjeloven paragraf 3-4. Det er denne bestemmelsen som fastslår at selskapet til enhver tid skal ha en egenkapital og likviditet som er forsvarlig ut fra risikoen ved, og omfanget av virksomheten i selskapet. Når denne er lavere enn hva som er forsvarlig, kreves det grep fra styret i selskapet, jf. paragraf 3-5. Denne handleplikten inntreffer på et tidligere tidspunkt enn plikten til å begjære oppbud.
Styrets ansvar for å begjære oppbud inntrer når selskapet klart går med tap, og fortsatt drift vil innebære at kreditorene ikke vil kunne få oppgjør innen rimelig tid.
Handleplikten etter paragrafene 3-4 og 3-5 oppstår fra det tidspunkt det lar seg konstatere. Styret er pliktig til å gjøre en kontinuerlig vurdering. Brudd på denne plikten kan føre til erstatningsansvar.
Det er derfor viktig at styret sørger for en løpende oversikt over selskapets økonomiske stilling. Dersom selskapet er inne i utfordrende tider, skjerpes handleplikten. Styret bør i en slik situasjon ta mer aktive grep og være tettere på selskapets økonomi. Dette kan for eksempel gjøres gjennom å kreve hyppigere rapportering fra daglig leder.
Forsvarlig egenkapital og likviditet
Styret skal ikke bare vurdere egenkapitalen, men foreta en helhetsvurdering av selskapets samlede kapitalgrunnlag. Den samlede lånebelastningen skal også tas med i denne vurderingen. Dersom selskapet har langsiktige og gunstige lån, kan dette gjøre kapitalsituasjonen mer solid enn det egenkapitalen isolert sett gir inntrykk av.
I vurderingen av om det vil være forsvarlig å fortsette videre drift i selskapet, må styret se på selskapets utsikter til ny aktivitet, for eksempel om det er nye prosjekter eller andre forhold som kan gi selskapet bedre likviditet i fortsettelsen. Vurdering av bransjeutsikter vil også kunne være relevant.
Hva omfatter handleplikten?
Dersom styret blir klar over at egenkapitalen og likviditeten i selskapet er lavere enn forsvarlig ut fra virksomhetens omfang og risiko, skal styret straks behandle saken. Selv en antakelse skal føre til handleplikt for styret.
Styret skal innen rimelig tid kalle inn til generalforsamling, og gi en redegjørelse for selskapets økonomiske stilling – samt foreslå konkrete tiltak. Aktuelle tiltak kan blant annet være omlegging av virksomheten, eller å anmode aksjeeierne om å tilføre ny kapital. Hvis slike tiltak ikke lar seg gjennomføre, skal styret foreslå at selskapet melder oppbud.
Bakgrunnen for ansvaret
Det er viktig å merke seg at styreansvaret er et individuelt ansvar for hvert enkelt styremedlem, og ikke et kollektivt ansvar for styret som sådan. Situasjonen kan imidlertid være slik at to eller flere styremedlemmer blir solidarisk ansvarlige.
Aksjeselskapet er en mye brukt selskapsform, siden det er et selvstendig rettssubjekt og at aksjonærene i utgangspunktet ikke hefter for mer enn innskutt aksjekapital. Ved konkurs kan kreditorer lide tap som følge av at skyldneren – altså selskapet – opphører å eksistere. Dersom styremedlemmene ikke har overholdt sine plikter etter aksjeloven, kan det være behov for ansvarliggjøring av beslutningstakerne.
Rett kompetanse er avgjørende
Det nye lovkravet om kjønnsbalanse i styrene skal innføres gradvis. Det er beregnet at norske aksjeselskap må rekruttere inntil 13000 nye kvinnelige styremedlemmer som følge av denne lovendringen. Uavhengig av hva som er årsaken til at et selskap rekrutterer nye styremedlemmer, er det avgjørende at man ser etter kandidater med den rette kompetansen.
Kravet til aktsomhet vurderes utfra hva man kan forvente av en innsiktsfull og forstandig person i rollen som styremedlem. Videre må en handling vurderes ut fra hvilke handlingsalternativer man har hatt.
Ta kontakt - vi kan hjelpe
Har du har spørsmål til artikkelen, vil artikkelforfatteren gjerne høre fra deg.
Vi har flere dyktige medarbeidere innenfor fagfeltet, og arrangerer jevnlig kurs i styrearbeid. Ta kontakt med oss for forespørsel om kurs. Vi kan tilpasse innhold og lengde på kurset.